Homère, père des poètes...

Selon une tradition qui remonte à l'Antiquité, Homère est un poète aveugle, auteur de deux grandes épopées : l'Iliade, qui compte plus de quinze mille vers, et l'Odyssée, plus de douze mille.

Plusieurs villes d'Asie Mineure et des îles proches prétendent l'avoir vu naître ou mourir. Mais, depuis trois siècles environ, son existence même est remise en question et l'on s'interroge sur la civilisation évoquée dans ses poèmes.

Pendant des siècles, peut-être dès le XVIe siècle avant J-C, des poètes, les aèdes (aède vient du mot grec aoidos qui signifie chanteur), vont de cité en cité, dans les fêtes et les demeures des princes, chanter leurs oeuvres qui content des épisodes mythologiques.

Vers 550 avant J-C, à Athènes, le tyran Pisistrate ordonne de fixer par écrit les poèmes homériques, qui seront désormais déclamés par les rhapsodes et formeront la base de l'enseignement de tout jeune grec. Aujourd'hui, les historiens tendent à penser qu'entre le IXe et la fin du VIII siècle avant J-C, un (ou deux) poète de génie aurait réuni, en une œuvre magistrale, des épisodes de la guerre de Troie.

L'Iliade a visiblement été composée avant l'Odyssée. Dans les deux épopées, certains éléments sont contemporains d'Homère, mais d'autres renvoient à des siècles antérieurs.

D'après la légende, la guerre de Troie aurait duré dix ans, mais l'Illiade (qui vient de Ilion, ancien nom de la ville de Troie) relate des événements qui se déroulent sur deux mois et demi, et le poème s'achève avant la chute de Troie. L'Odyssée tire son nom du héros Odysseus (Ulysse, en latin), qui, pendant dix ans, va errer sur les mers après la fin de la guerre.