Louis-Napoléon Bonaparte (Futur Napoléon III) de 1848 à 1851
Un homme habile
Devenu, par surprise, président de la République, Louis Napoléon est un homme expérimenté. Il connaît l'Italie, la Suisse, les Etats-Unis et surtout l'Angleterre, parle parfaitement trois langues étrangères (anglais, italien et allemand), a vécu six années emprisonné, et s'est longuement penché sur les problèmes économiques et sociaux de son époque. Tout en s'appuyant sur des hommes de confiance, comme son demi-frère, Morny, Persigny, Mocquard, il nomme un monarchiste modéré, Odilon Barrot, comme président du Conseil de son premier gouvernement.

Le plus grand triomphe électoral d'un président élu au suffrage universel. Le 10 Décembre 1848, après une violente mais fort courte campagne électorale, Louis Napoléon triomphe aisément au premier tour de son principal adversaire, le sanguinaire général Cavaignac, boucher des journées révolutionnaires de juin, au cours desquelles plus de 5000 ouvriers ont été tués par la troupe. Soutenu par le parti de l'Ordre qui a sous-estimé sa forte personnalité, le prince a également rassemblé les voix ouvrières. Plus généralement, le nom de Napoléon, fort populaire à l'époque, a joué en sa faveur. Il recueille 5 587 759 suffrages, soit presque 75% des suffrages exprimés contre 1 474 687 voix à Cavaignac. Dès le lendemain, Louis Napoléon s'installe à l'Elysée, l'ancien hôtel particulier de la Pompadour.

La tentative de révision de la Constitution
Le prince n'a nullement l'intention d'abandonner le pouvoir. Il tente, alors, loyalement, de réviser la Constitution pour pouvoir se représenter au suffrage des Français en 1852. En 1851, son texte ne recueille que 446 voix contre 278, alors qu'il faut une majorité des deux tiers. Il lui manque 94 voix. Le sort en est désormais jeté : le prince prépare un coup d'état.

Du coup d'Etat du 2 décembre 1851 à l'Empire
Au matin du 2 décembre 1852, les murs de la capitale se couvrent de proclamations annonçant la dissolution de l'Assemblée, le rétablissement du suffrage universel et la convocation du corps électoral. Les 220 députés qui se sont rassemblés à la mairie du Xe arrondissement et tentent de résister sont immédiatement arrêtés. Tout semble se passer sans drame, quand, le 4 décembre, dans l'après-midi, la troupe charge la foule sans véritable motif : les lanciers à cheval tuent cent à deux cents innocents... En provence, la répression est dure et les arrestations nombreuses.

Les 20 et 21 décembre 1851, un plébiscite approuve la nouvelle constitution, c'est-à-dire le maintien du président de la République à sa fonction. La Constitution publiée en janvier 1852 confie la présidence de la République au prince-président pour six ans. Après avoir entrepris un long tour de France à partir de Septembre, Louis Napoléon rétablit l'Empire, le second, par un sénatus-consulte en date du 7 nomvembre 1852. Il est ratifié par un second plébiscite, les 21 et 22 novembre suivants. Le 2 décembre 1852, l'Empire est officiellement proclamé.