Le Vésuve

La lumière

Sa réapparition révéla l'étendue du désastre : le sommet du Vésuve, déchiqueté ; presque toute l'extrémité sud de la baie, ensevelie. Sur les versants sud et ouest du Vésuve, là où se dressaient tant de belles villas, ce n'était plus que désert gris. Plusieurs cités avaient disparu ; parmi elles, Herculanum, Pompéi, Stabies, Oplontis et Taurania. Seule, l'extrémité supérieure des bâtiments encore debout dépassait des cendres.

 

Les tremblements de terre

Pour les habitants de la baie, le Vésuve n'était alors qu'une grande colline. Même le géographe Strabon, qui l'avait identifié comme volcan, ne s'était pas rendu compte de son activité. Très actif au VIIIe siècle av. J.-C., le volcan s'était endormi pendant 800 ans. Un épais bouchon de lave durcie obstrua alors le cratère. Au Ier siècle apr. J.-C., le volcan se réveilla. La pression des gaz s'accrut dans le cône obstrué. Le 5 février 62, le sud de l'Italie connut de violentes secousses : les gaz cherchaient à s'échapper.

 

L'éruption

Dix-sept ans plus tard, les gaz se comprimèrent à nouveau. Quatre jours durant, il y eut des secousses. Les ruisseaux alentour s'étaient asséchés. Le 24 août 79 au matin, le bouchon explosa sous la pression des gaz. Des millions de tonnes de lave, de pierres ponces, de cendres furent projetés dans le ciel pour former le grand nuage décrit par Pline. Celui-ci alla droit vert le sud, frappant Pompéi de plein fouet. La cité était ensevelie depuis plusieurs heures déjà quand Pline atteignit Stabies. Deux mille personnes environ trouvèrent la mort à Pompéi. Dans les campagnes environnantes, les victimes ont dû se chiffrer par dizaine de milliers.

Cinq à six mètres de centres et de pierres ponces ensevelirent Pompéi. Herculanum, bien qu'épargnée par la nuée, connut un sort plus terrible encore : un déluge de cendres et de vapeurs d'eau mélangées dévala les pentes du Vésuve et ensevelit la cité sous treize mètre de boue brûlante.

 

Après l'éruption

L'éruption avait littéralement fait exploser le centre du volcan. Ses parois s'effondrèrent par la suite pour constituer un vaste cratère de plus de onze kilomètres de circonférence. Un nouveau cône s'est formé depuis 79 sur le flan sud. La paroi nord-est du vieux cratère subsiste encore et porte toujours le nom de mont Summa.

 




Stratigraphie des dépôts volcaniques de la Grande Palestre à Pompéi.
Les dépôts atteignaient à certains endroits trois mètres de haut.

 


La baie de Naples et la zone des retombées.
En gris foncé, la zone des retombées les plus denses (plus de 2 mètres)
En gris (1 à 2 mètres)
En gris clair (0,50 mètre à 1 mètre)
 

Le Vésuve vu du ciel
 

Le Vésuve vu avec Google Earth