Des dinosaures cuirassés comme des tanks

Les ankylosaures sont d'étranges dinosaures herbivores, au corps recouvert d'une solide armure protectrice. Ils vivent au Jurassique et surtout au Crétacé, à une époque où les plus terribles des dinosaures carnivores dominent le monde.

Aussi long qu'un char d'assaut
Avec ses 7 m de long, l'euoplocéphalus, qui vit en Amérique du Nord, est l'un des plus gros ankylosaures. Des bandes de petites plaques osseuses, intégrées dans sa peau, recouvrent tout le haut et les côtés de son corps. Des piquants plus ou moins importants et de grosses plaques d'os protègent ici et là ses épaules, son dos, sa cuirasse. Et, au-dessus de ses yeux, d'épaisses paupières osseuses se ferment comme des volets en cas de danger pour les protéger. Seul son ventre est vulnérable.

Et pour ne pas être dévoré, ce poids lourd de 2 t doit à tout prix éviter de se faire retourner sur le dos. Heureusement, en plus de sa cuirasse, il a un bon moyen de défense : il balance sa queue terminée par des os en forme de massue.

Un petit cuirassé d'Asie
Le pinacosaure est nettement plus petit. Il vit au Crétacé, en Mongolie et dans le Nord de la Chine. Assez léger, il a des pattes fines et de très petits pieds. De petits cônes osseux bien alignés recouvrent son dos et sa queue. Comme celle des dinosaures cuirassés, sa bouche ressemble à un bec crochu. Mais la sienne est pourvu de petites dents fines et peu robustes avec lesquelles il arrache les végétaux les plus tendres.

Une carapace comme les tortues
Surnommé le "lézard bosselé", le nodosaure a le dos et les flancs recouverts de bandes de plaques osseuses disposées régulièrement et parsemées de petites bosses. Avec une telle carapace sur le dos, le nodosaure est mieux protégé, car il n'a pas, la moindre massue au bout de la queue pour se défendre. Pour supporter son poids de 2 t, il a de grosses pattes, terminées par des pieds courts et larges.