Un mélange de dinosaures et d'oiseaux

Les premiers oiseaux apparaissent au temps des dinosaures. Ils ne volent pas très bien. Il faudra attendre des millions d'années, et des transformations successives, pour voir apparaître les oiseaux que nous connaissons.

Mi-reptile, mi-oiseau
Le fossile du premier oiseau, l'archéoptéryx, fut trouvé en Bavière en 1861. On l'a longtemps pris pour un dinosaure bipède, jusqu'à ce qu'on découvre en 1973 des empreintes de plumes !
A peu près de la taille d'un pigeon, cette créature intermédiaire entre le reptile et l'oiseau possède encore certains caractères reptiliens : un crâne important avec de grosses orbites, des mâchoires armées de dents, des griffes mobiles au milieu des ailes et une queue osseuse composée d'une vingtaine de vertèbres.
Des oiseaux, il a les ailes, les os légers, ainsi que des plumes sur tout le corps. Ses pattes postérieures, recouvertes d'une peau écailleuse, sont déjà munies d'un doit orienté vers l'arrière pour s'agripper aux branches des arbres.
Il n'est pas assez musclé pour battre des ailes sur une longue distance, ni pour décoller et atterrir comme le font les oiseaux. C'est un bipède qui vole de branche en branche. Il grimpe aux arbres en s'agrippant avec les puissantes griffes de ses pattes et de ses ailes et fait de petits vols brefs pour bondir plus vite sur ses proies ou pour échapper aux dinosaures carnivores.
Contrairement aux ptérosaures, c'est un piètre planeur, qui se sert surtout de ses ailes et de sa queue en éventail pour amortir son atterrissage. 

Un oiseau nageur
L'hesperornis vit au Crétacé en Amérique du Nord, au Canada et dans la région du Kansas, alors recouverte par la mer. C'est un oiseau aquatique de 1 m de long, avec des membres postérieurs très musclés, faits pour nager. Il possède des membranes entre ses doigts griffus, un peu comme s'il avait des pattes palmées. Ses ailes atrophiées ne lui permettent pas de voler, mais il nage très bien. Quand il ne pêche pas, il reste des heures couché au soleil sur des bancs de sable, pour se reposer. Sa mâchoire inférieure a des dents sur toute sa longueur, alors que la supérieure n'en a qu'à l'arrière.

Un excellent voilier
L'ichthyornis vit, probablement en colonie, à la même époque et au même endroit que l'hesperonis. De la taille d'une mouette, il a des ailes bien développées qui lui permettent de voler. Lui aussi se nourrit de poissons qu'il croque avec ses dents, d'où son nom "oiseau-poisson". Il disparaît il y a 70 millions d'années, au Crétacé.